Su población es de más de 1,4 millones de habitantes, es decir un tercio de la isla. La zona metropolitana, conocida con el nombre de San Juan, cuenta con tres diferentes áreas: el Viejo San Juan, la zona de playa e instalaciones turísticas y las áreas periféricas.
Esta área ha cumplido su medio milenio; fue concebida en un principio como bastión militar. Su recinto de siete manzanas ha evolucionado hasta convertirse en una encantadora zona residencial y comercial. Por tal motivo las Naciones Unidas han declarado a la ciudad de San Juan como monumento histórico a nivel mundial.
Castillos y fuertes
El Morro (Visitas guiadas de 10 a.m. a 2 p.m.). La misma palabra suena poderosa y esta fortaleza de seis niveles ciertamente lo fue. Con una altura de 45 mts. sobre el nivel del mar, sus muros de 6 metros de espesor constituían una defensa formidable. Aunque la parte más antigua de El Morro fue construida en 1539, llevó casi 250 años (hasta 1786) para que la fortaleza adquiriera su forma actual.
El Castillo de San Cristóbal, (Visitas guiadas de 10 a.m. a 2 p.m.). Terminado en 1771 y rediseñado en 1783, formaba con El Morro la defensa de la ciudad. Se eleva a 50 mts. y ocupa 7 hectáreas de terreno.
Pero si su tamaño y altura no fueran suficientes para asustar a los enemigos, su intrincado diseño modular servía para desorientarlos. Es una pieza maestra de estrategia que comprende cinco secciones independientes conectadas entre sí por fosas y túneles. Cada una de estas secciones totalmente auto suficientes podía ser aislada en caso de que cayeran las restantes. El Castillo ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad. Permanece abierto todos los días.
La construcción de la imponente Muralla de la Ciudad, que rodeaba el Viejo San Juan, se inició en el año 1630. Los dos muros paralelos de 13 mts. de altura están construidos en bloques de piedra arenisca, unidos por argamasa de cal, arena yagua, y con el espacio intermedio relleno de arena.
La Puerta de San Juan, del año 1520, es la única puerta de la Muralla de la Ciudad. Estas robustas puertas de madera se cerraban por la noche para proteger la ciudad contra invasores.
La Fortaleza fue completada en 1540 y sirvió de defensa contra las fuerzas invasoras extranjeras, pero pronto perdió su valor militar y ha servido durante siglos como mansión oficial.
Esta es la más antigua mansión oficial en uso de las Américas y actual residencia de nuestro primer ejecutivo, El Gobernador. Mientras que la torre y la puerta son de 1540, la mayor parte de su arquitectura data del siglo XIX. Designada recientemente Patrimonio de la Humanidad, La Fortaleza ofrece visitas organizadas acompañadas de un guía turístico en español e inglés, de 9 a 11 am y de 1 a 3 pm, de lunes a viernes (excluyendo los días feriados).
Plazas y parques
Seis plazas decoran al Viejo San Juan; cada una tiene su propio carácter, sabor e historia.
El Parque de las Palomas, situado en la parte alta de la muralla de la ciudad, descuella sobre la antigua Cárcel de la Princesa y tiene vistas de la bahía, la ciudad y las montañas.
La Plazuela de la Rogativa, en la muralla de la ciudad al norte de la Puerta de San Juan, conmemora el exitoso esfuerzo de ahuyentar a las tropas británicas que atacaban la ciudad en 1797.
En la Plaza de Armas se pueden ver cuatro estatuas que representan las cuatro estaciones. La Plaza San José tiene en su centro una estatua de Juan Ponce de León, esculpida del metal de un cañón inglés capturado en 1797.
Contigua a la Plaza San José se encuentra la Plaza del Quinto Centenario. Con ésta, Puerto Rico conmemora el quinto centenario del descubrimiento del Nuevo Mundo por Colón, en 1492. La Plaza Colón fue rebautizada así en honor a Cristóbal Colón en el Cuarto Centenario del descubrimiento de Puerto Rico.
Monumentos históricos
La Catedral de San Juan comenzada en 1540, es una muestra auténtica y rara de la arquitectura neoclásica del Nuevo Mundo. De especial belleza es su elegante escalera circular y techo gótico de cuatro bóvedas. Desde 1913, los restos de Juan Ponce de León reposan aquí en una sepultura de mármol.
La Casa del Ayuntamiento, frente a la Plaza de Armas, fue construida en varias etapas entre 1604 y 1789. Su arcada doble flanqueada por dos torres evoca a la Casa del Ayuntamiento de Madrid. Hay un centro de información turística sobre la calle Recinto Sur.
El Capitolio de Puerto Rico fue construido en la década de los veinte para acomodar las oficinas de los senadores en una de las alas y a los representantes en la otra.
Museos
La Casa de Ramón Power y Giralt es el cuartel general para el Fideicomiso de Conservación de la Isla y presenta una corta película documentaria y una exhibición interactiva.
Entre los patrimonios protegidos por el Fideicomiso de Conservación se encuentran Las Cabezas de San Juan en Fajardo y la Hacienda Buena Vista cerca de Ponce. La Capilla de Cristo es una pequeña capilla al aire libre en el extremo sur de la Calle de Cristo.
El Museo del Niño, del otro lado de la plaza de la Catedral de San Juan, es un museo muy popular dedicado al niño, con exhibiciones de índole educativa. La Casa Blanca fue construida para el Gobernador Ponce de León, quien falleció en Florida sin llegar a habitarla. Su familia, sin embargo, residió aquí durante 250 años.
Playas y zona turística
Esta zona comienza a las afueras del Viejo San Juan e incluye las áreas de Condado, Miramar, Ocean Park e Isla. Esta zona alberga hoteles modernos, casinos, clubes nocturnos, restaurantes y boutiques, actividades y deportes de moda. Algunos de los sitios para alojarse son muy económicos.
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